在设立背景与制度定位上，中央军委一级表彰是2018年军队功勋荣誉表彰体系改革后新增的表彰类别，属于“表彰奖励”类别，与勋章、荣誉称号、纪念章并列，旨在弥补原立功体系对非作战领域贡献的覆盖不足，侧重综合贡献评价；而一等功属于传统立功奖励体系，沿用近50年，2018年后仍保留但调整了评定标准，侧重具体任务中的突出表现，如作战、抢险救灾、重大科研等。

授予对象与评定标准方面，中央军委一级表彰授予范围更广，包括军事训练、科技创新、国际任务等领域表现突出的个人或集体，例如猎鹰突击队周长龙因军事训练先进获此表彰；一等功主要授予作战、抢险救灾等高风险任务中作出重大贡献的个人或集体，通常伴随生命危险，如四川凉山救火英雄、边境冲突牺牲的陈祥榕等，多为追授。

荣誉层级与待遇上，一级表彰属于国家级表彰奖励，与一等功同属最高层级奖励，但侧重点不同，前者强调综合贡献，后者强调具体任务成就。在量化评分中，中央军委一级表彰计20分，一等功增发15%退役金。社会待遇上，一等功可享受“一等功臣之家”牌匾、县志记载、优先安置等优待；中央军委一级表彰同样有送喜报仪式，但退役安置时可能通过量化计分优先选岗。

授予程序与公示也有不同，一级表彰由中央军委直接批准，通常每年评选一次，如“全军军事训练先进个人”；一等功由集团军或军级以上单位批准，需中央军委主席签字确认。